В культурах и мифологии разных народов всего мира одну из главных ролей играла Богиня-Мать. Она чаще всего представляет и силы плодородия, и защиту домашнего очага, учит людей хозяйствовать. Но у такой богини всегда есть «темная сторона» - разрушение, смерть, ночные кошмары, мучения женщин во время родов и так далее. По-сути, это сверхъестественное воплощение женского начала – оберегающего и бунтующего, рождающего и убивающего, кормящего и пытающего. В мифах древней Греции подобными эпитетами была награждена Деметра.
Семья Деметры
Эта Богиня-Мать относится к роду старших олимпийских богов. Ее братьями были Зевс и Посейдон, сестрами – Гера и Гестия. Поскольку родственное кровосмешение не было табуировано, по крайней мере, среди богов греческого Пантеона – мужьями Деметры становились ее братья. От Зевса она родила Персефону, с которой и связан самый известный миф из деметрийского цикла.
Похищение Персефоны
Любимая дочь Деметры была замечена ее дядей, Аидом. Этот бог подземного царства украл Персефону, когда она прогуливалась по цветущим лугам. Мать долго искала свое дитя, но потом бог Солнца рассказал ей, кто похитил девушку. Аид был настолько же силен, как и Деметра, поэтому богиня не могла силой вернуть дочь.
Скорбь Деметры
Но ее горе было невыносимо: Деметра блуждала по земле, облаченная в траур. Однажды богиню встретили царевны из городка Элевсин, близь Афин, и пригласили ее во дворец. Позднее там был выстроен храм Деметры. В благодарность богиня научила жителей Элевсина заниматься земледелием.
Но на протяжении траура Деметры земля не приносила плодов, повсюду наступил голод, люди умирали, а боги перестали получать от них подношения. Тогда Зевс повелел Аиду отпустить Персефону к матери. Но властитель загробного мира велел жене проглотить волшебные семена граната, чтобы она навсегда осталась привязана к его царству. Таким образом, Персефона могла проводить две трети года у матери на земле, а треть года – у мужа, под землей.
Деметра и Элевсинскии мистерии
Храм города Элевсин, где некогда находилась сама богиня, стал средоточием ее культа, 
который был одним из наиболее важных для античной Греции. Смысл этих обрядов состоял в том, что необходимо было отметить смену времен года (осень и весну) и связанные с этим изменения в сельском хозяйстве. Мистерии – то есть действа посвященных – позволяли задобрить Деметру, когда ее дочь отправляется обратно к мужу (осень), и помочь Персефоне выйти в очередной раз из царства теней (весной).
В конечном счете, от правильного отправления этого культа зависела жизнь земледельцев. Так что, Элевсинские мистерии проводились с большой торжественностью и соблюдением строжайших правил ритуальной чистоты. Участвовать в них могли только служители храмов Деметры и посвященные лица.
Но, безусловно, о грозной и милостивой богине не забывали на протяжении всего года. Принося ей жертвы поминали умерших, просили благополучия или отмщения своим обидчикам.
Что особенного в Деметре?
Богинями домашнего очага, женского начала, брака, родов были еще и сестры Деметры – Гера и Гестия. Можно сказать, что все они являются воплощениями одной Праматери, образ которой постепенно распался на несколько персон. В древней Греции не существовало одного общего культа – люди в каждой местности особенно почитали нескольких богов и богинь, отдавая должное и остальным. Поэтому местные предания могут довольно сильно отличаться друг от друга.
И там, где была сильна роль земледелия, именно Деметра занимала главное место в Пантеоне. Если Персефона – это первый росток, то Деметра – та сила, которая выгоняет его из-под земли. Для греков было очевидно, что такая мощь способна подарить длительное процветание или разрушить, загнать в царство Аида, неугодное ей. Она возвращает из смерти и отдает на смерть, ей подчиняется и живое, и умершее. Именно это отличает роль Деметры, как женского божества, от роли прочих богинь Олимпа.
Храм Деметры, 6 век до н.э.